The Cheesecake House este, astăzi, una dintre cele mai apreciate cofetării din Târgu Mureș, Furnizor al Casei Regale a României și, în curând, o franciză la nivel național. Cu 5 ani în urmă, nu era decât o idee care le veniseră unor prieteni, după ce fuseseră în Statele Unite ale Americii cu programul Work & Travel.

Cum au ajuns, cu zero experiență în cofetărie, la un business care anul acesta are o cifră de afaceri de 400.000 de euro, aflați mai jos.

***

Vlad Niculici, Sabina Șopterean și Anca Hintea au copilărit împreună, în Târgu Mureș.

Vlad și Sabina sunt frați, iar Anca e prietena lor cea mai bună. Atunci când Vlad a plecat în SUA, în timpul facultății, cu programul Work & Travel, un an mai târziu fetele i-au urmat exemplul.

Sabina s-a întors în țară, dar Anca a prins ”gustul” american, așa că a revenit în Statele Unite, cu programul H2B. În 2017 era încă acolo, când, vorbind cu Sabina, i-a venit ideea unui business specializat pe un singur produs: cheesecake-ul.

”Când am fost în State, am mâncat cheesecake și am văzut cum este față de cel de la noi. La noi se folosea foarte mult mascarpone, brânză de vaci, ricotta, orice, mai puțin cremă de brânză”, își amintește Vlad.

Creamy Vanilla Cheesecake, The Cheesecake House

Primele încercări

Sabina n-a stat pe gânduri și a început să testeze rețete de cheesecake în bucătăria de acasă. Pe prima a luat-o de pe Pinterest, dar nu i-a plăcut rezultatul, așa că a continuat să adauge și să schimbe proporții și ingrediente, până ce, jumătate de an mai târziu, obținuse un produs care îi aducea aminte, în sfârșit, de gustul cheesecake-ului american.

Acum că fetele aveau produsul mult-visat, mai rămânea o mică-mare problemă: nu știau de unde să ia banii pentru business și nici ce să facă mai departe.

Vlad a fost cel care le-a încurajat și le-a propus să aplice pentru a obține fonduri europene. Își amintește și acum, amuzat, răspunsul fetelor: ”Nuuuu, că e greu, e foarte complicat!”. A insistat însă că, dacă tot au muncit atât până să obțină un produs bun, să îi dea o șansă.

Fetele l-au cooptat în proiect, iar Vlad a început să caute chirii și să facă toți pașii legali pentru înființarea firmei, în paralel cu job-ul full time pe care îl avea în acel moment.

Salted Caramel Cheesecake, The Cheesecake House

Primele dificultăți

La scurt timp, a aflat că s-a lansat proiectul Start-up Nation, care oferea finanțări din fonduri nerambursabile business-urilor la început de drum.

În timpul facultății (a absolvit Topografie, la Politehnica din Cluj), Vlad și alți doi prieteni făceau proiecte pentru fonduri europene și câștigaseră peste 200 de finanțări. Așa că a aplicat cu proiectul lor la Start-up Nation, încrezător.

”Când ne-am înscris, era săptămâna a treia și s-au depus undeva la 1.000 și ceva proiecte, în condițiile în care câștigau 10.000. Doar că în ultimele 3 zile s-au depus vreo 20.000 de proiecte. Normal că am pierdut din start”, spune el zâmbind.

Cei trei nu s-au descurajat, însă. În lipsa unor bani cu care să-și promoveze afacerea, Vlad a venit cu ideea să ducă cheesecake-uri la degustat prietenilor care aveau business-uri locale.

”Am o prietenă care are cea mai mare sală de forță din oraș, și am făcut un candy bar la inaugurare. O altă prietenă are un salon de coafură foarte mare, cu foarte mulți clienți. Și așa am mers, din vorbă în vorbă.”

În curând, Vlad a fost contactat de mai mulți manageri de restaurante locale, care i-au cerut să le aducă cheesecake-uri la degustare. Au fost foarte încântați, așa că i-au propus să includă produsul în meniurile lor. ”Eu le-am zis «OK, doar că noi n-avem încă o locație, le facem acasă»”, își amintește Vlad râzând.

Candy bar

Primul pas

Feedback-ul și încrederea venite din partea tuturor l-au determinat pe Vlad să le propună fetelor să-și investească propriile economii pentru a deschide un laborator. ”Știu că vă este frică, dar mergeți pe mâna mea!”, le-a rugat el, iar Anca și Sabina l-au ascultat.

Au pus laolaltă cei aproximativ 5000 de euro pe care îi aveau, au închiriat ”o căsuță mică”, de aproximativ 30 de metri pătrați, au cumpărat echipamente și 3 mese din inox. Au amenajat spațiul respectiv, iar Vlad s-a ocupat de toată alergătura pentru a obține autorizațiile de la Direcția de Sănătate Publică.

Chestnut Cheesecake, The Cheesecake House

În iulie 2018 au deschis laboratorul și, aproape instant, 7 restaurante au semnat contract cu ei.

Cei trei antreprenori și-au suflecat mânecile și și-au împărțit sarcinile. Anca și Sabina se ocupau de coacerea cheesecake-urilor, iar Vlad se ocupa de aprovizionare, de clienți, de comenzi, de plăți, de furnizori, de contabilitate primară, rapoarte și gestiune.

”N-am mai avut un business și am zis că trebuie să-l înțeleg eu, în primul rând, ca după aceea să pot să-l externalizez. Nici în ziua de azi nu l-am externalizat”, spune Vlad râzând.

După patru luni de alergat între job și noul business, în octombrie 2018, Vlad a decis să-și dea demisia, să se angajeze pe firmă și să se dedice 100% The Cheesecake House.

Spune că n-a avut emoții să renunțe la job-ul stabil și să se arunce în antreprenoriat pentru că, având în vedere feedback-ul pe care îl primeau, nu a avut nici cel mai mic dubiu că afacerea va avea succes.

Cu toate acestea, își aduce aminte că lunile în care era singurul angajat al firmei au fost grele.

”Fetele încă lucrau; amândouă aveau job-uri de la 8.00 la 16.00. Și uneori aveam atâtea chestii de făcut dimineața, cu ornatul, cu livratul, cu aprovizionarea, că până veneau ele trebuia să încep producția. Nu puteam să mai luăm un angajat, pentru că ne gândeam că poate n-o să ne permitem să-l ținem. Și nu puteam să-i oferim un job și după o lună să-l dăm afară.”

Vlad decorând un cheesecake

Primul salt în față

Tânărul antreprenor știa că pentru a-și dezvolta afacerea, aveau nevoie de fonduri. Așa că, atunci când a aflat de programul factory by Raiffeisen Bank, a aplicat. Două luni mai târziu, în decembrie 2018, a aflat că au obținut un credit de 30.000 de euro, rambursabil, în condiții preferențiale.

Suma respectivă le-a permis să-și ducă mica afacere la următorul nivel. Au cumpărat echipamente noi, au dat avansul pentru o mașină frigorifică de transport și, în iulie 2019, li s-a alăturat primul angajat.

Banii primiți prin programul factory le-a permis și să închirieze și să amenajeze un sediu nou, pe strada Nicolae Iorga nr. 14, unde și-au deschis și o cofetărie. Au trecut de la o chirie de 200 de euro, la una de 2000 de euro.

Au mai angajat alte două persoane, ca lucrători comerciali, și în noiembrie 2019 au deschis cofetăria chiar ”lângă Cetate”.

Succesul noii locații i-a luat pe nepregătite: ”Cred că vreo 4 zile am rămas fără produse. Oricâte cheesecake-uri făceam, nu ajungeau. Noi am zis că deschidem o cofetărie mică, cu 3 măsuțe, că nu credeam că vine lumea să stea. Da’ de unde, că oamenii își făceau rezervări să vină!”, povestește Vlad amuzat.

The Cheesecake House, așa cum arăta în 2019

Primul blocaj

Începutul lui 2020 i-a prins în plină expansiune și în februarie au mai angajat două persoane care să-i ajute în laborator. Nimeni n-a prevăzut însă ce a urmat în martie: o epidemie mondială.

Cei trei au decis să-și pună toți angajații în șomaj tehnic.

”De la început am zis că vreau să fiu corect cu angajații, chiar dacă plătesc mult în fiecare lună la stat: cât au salariul, atâta au și pe cartea de muncă; și-atunci lor le-a convenit să stea acasă și să ia 75% din salariu, că oricum n-aveau cheltuieli de deplasare”, explică Vlad.

Și Anca și Sabina erau în șomaj tehnic de la locurile lor de muncă, așa că cei trei s-au întors la ce făcuseră cu 2 ani în urmă: fetele preparau cheesecake-urile, Vlad se ocupa de aprovizionare, clienți, livrări. Așa au reușit să susțină chiria, rata și celelalte cheltuieli fixe în timpul lockdown-ului.

Mașina de livrări

Vlad a ”profitat” de pandemie pentru a reduce programul de lucru cu o zi, de la 6 la 5 zile. În ziua rămasă liberă, a luat la puricat toate actele contabile de până atunci, și-a făcut un excel și și-a generat rapoarte, ca să știe de ce are nevoie pentru a crește afacerea.

Așa a realizat că are nevoie de un livrator, de o persoană care să se ocupe de candy baruri la evenimente și de încă cineva în laborator. Când au redeschis cofetăria, în iulie, a angajat încă 4 oameni.

Deși recunoaște că a fost șocat când a văzut câte business-uri cu vechime s-au închis în perioada respectivă, flerul în afaceri și încrederea în produsul lor l-au făcut să parieze pe extindere, nu pe economisire.

Și a avut dreptate, pentru că afacerea a continuat să crească. În octombrie 2020, Anca și-a dat demisia de la job-ul ei și s-a angajat să lucreze full time în laborator.

Angajată The Cheesecake House

Prima recunoaștere oficială

În aceeași lună a urmat un eveniment pe care Vlad îl consideră un punct de referință al parcursului lor: au devenit Furnizori ai Casei Regale a României.

A fost un proces care a debutat în aprilie 2019, când, la sfatul unui PR din București, au intentat o scrisoare către Casa Regală și au dus câteva produse la degustat. Apoi, timp de un an, au continuat să livreze produse de fiecare dată când persoana care se ocupa de protocolul Casei Regale îi contacta, pentru a se convinge de calitatea produselor.

Vlad (al doilea din stânga), la ceremonia de primire a titulaturii de Furnizor al Casei Regale

Ar fi trebuit să primească titulatura în aprilie 2020, dar din cauza pandemiei, ceremonia s-a amânat pe octombrie.

Vlad și Majestatea sa, Margareta, Custodele Coroanei române

”A fost un sentiment pe care nu-l mai trăisem înainte”, își amintește Vlad. ”Nu mă întâlnisem niciodată cu Majestatea Sa Margareta, nu mai fusesem niciodată la Palatul Elisabeta. Și a fost, așa, un sentiment de «Uite, măi, chiar facem o treabă bună!». Am fost toți trei îmbrăcați în business attire, cum se cerea, și a fost chiar foarte mișto!”

Sabina, Vlad și Anca, la Palatul Elisabeta

Primii pași spre francizare

Pentru că tot mai multă lume îi întreba de ce nu deschid locații și în alte orașe, în martie 2021, antreprenorii au început discuțiile cu Franchwise, o firmă specializată în francizare.

”Au zis că trebuie să facem un audit timp de 3 luni. Eu le-am zis că e prea mult și că aveam deja tot ce au nevoie. Așa că în loc de 3 luni, partea de audit s-a limitat la o lună. În iulie 2021 am făcut auditul și ne-au zis ce anume trebuie să schimbăm pentru a putea fi un brand de francizat. Și anume, trebuia să facem un rebranding (siglă și design interior la cofetărie), să avem un sistem de încasare etc. Le-am făcut pe toate până în ianuarie 2022 și în februarie am început cu manualul de franciză”, spune Vlad.

The Cheesecake House, înainte și după rebranding & redesign

În mai anul acesta, The Cheesecake House și-a mutat producția din laboratorul de 30 de metri pătrați într-o fabrică de 200 de metri pătrați. Iar din octombrie, Vlad a început să caute un sediu nou, pentru primul The Cheesecake House din Cluj.

”Cei de la Franchwise mi-au zis că poate că e mai bine să deschid o locație ca și cum ar fi o franciză. Să vedem dacă tot ce am creat în ultimele luni funcționează, să vedem dacă partea de logistică funcționează, înainte să-i dai cuiva care se lovește de cine știe ce probleme. Și-atunci am zis că deschid eu locația din Cluj – e la o oră și jumătate de casă și mă pot mișca foarte ușor.”

Afacerea, pe primul plan

Îl întreb câte ore lucrează pe zi și râde înainte să termin întrebarea.

”Cofetăria e deschisă de marți până duminică, fabrica funcționează de duminică până vineri și programul la birou e de luni până vineri. Fiecare zi e diferită. Dar programul meu cam ăsta e: fabrică-birou-fabrică-birou-cofetărie. Când știu că am ceva de făcut la birou sau la fabrică sau la cofetărie, nu știu să stau acasă. Dacă nu am nimic de făcut la birou sau în fabrică, îmi place să vin să stau în cofetărie, să povestesc cu clienții. Și tot timpul e ceva de făcut. Acum concepem pachetele pentru Crăciun. Deja mă gândesc la sortimentele pe anul 2023: ce sortiment intră și în ce săptămână, cât stă.”

Pear Cheesecake, The Cheesecake House

Îl irită, de altfel, persoanele care îl invidiază pentru că e propriul său șef.

”Dacă n-am livratorul, pentru că s-a întâmplat ceva sau e bolnav, eu trebuie să fac pe livratorul. Dacă îmi lipsește un om în fabrică, trebuie să lucrez în fabrică. Dacă nu-mi vine în cofetărie, trebuie să fiu acolo. Dacă îmi pleacă asistenta în concediu și nu mai face partea de contabilitate, trebuie s-o fac eu. Și pe lângă toate astea, e toată partea de dezvoltare, și cea de francizare, pe care trebuie să le fac, pentru că sunt ale mele. E foarte nasol când lipsesc doi oameni și trebuie să mă împart între ele”, explică Vlad.

Oreo Deluxe Cheesecake, The Cheesecake House

Dar nu are timp să se gândească prea mult la micile neajunsuri, pentru că are planuri mari pentru viitor. Pasul următor în evoluția The Cheesecake House este să aplice la un proiect pentru fonduri europene, iar din banii obținuți să cumpere echipamente noi pentru fabrică și să deschidă locația din Cluj.

The Cheesecake House, detaliu interior

Când vorbește despre echipamentele la care visează, Vlad are ceva din entuziasmul unui copil care vorbește despre cadoul pe care îl vrea de la Moș.

”E la Sibiu un furnizor care are un feliator industrial, chinezesc, de 30.000 de euro și unul nemțesc, de 100.000 de euro. M-am dus acolo cu vreo 6-8 torturi și le-am pus la feliat. M-am uitat la ăla chinezesc: jumătate din tort trebuia aruncat, pentru că sărea de la trepidații. Dar când am văzut ăla nemțesc, cu unde ultrasonice, cât de frumos taie tortul și cu câtă precizie, îmi venea să plâng. Eu aveam bătături de degete de la cât am feliat cu cuțitul. Din cauza feliatului, poate să se rupă o felie, și-atunci ai pierderi. Dacă o felie are vârful rupt e perisaj deja pentru noi, nu o dau.”

Clienții, pe primul loc

Respectul pentru clienți, demonstrat și de atenția la un detaliu aparent insignifiant, ca un vârf rupt de prăjitură, este una dintre valorile de bază ale The Cheesecake House și se reflectă în toate deciziile pe care le iau cei trei tineri.

Clienți la The Cheesecake House

”Vrem să excelăm în ceea ce facem și să le oferim ceva nou clienților, în fiecare lună. Avem 45-46 de sortimente de cheesecake, dar ținem doar 12 în vitrină, pe săptămână. La începutul lunii lansăm un sortiment nou, apoi le rotim pe cele vechi în funcție de sezonalitate și în funcție de cerințe”, spune Vlad.

Rainbow Cheesecake, The Cheesecake House

Tot din respect față de clienți și pentru a mențin prețurile decente, se orientează către produse de sezon.

”De exemplu, acum producem cheesecake cu dovleac, castane, pere, mere. Vara facem cu căpșuni, caise și așa mai departe. În loc să folosim ingrediente din extrasezon și să creștem prețul cheesecake-urilor ca să le comercializăm, mai bine le schimbăm cu produse de sezon.”

Pumpkin Cheesecake, The Cheesecake House

Primii angajați din afară

Vlad le cere tuturor angajaților să respecte același nivel ridicat de standarde, de la cei care lucrează în fabrică, la cei care servesc în cofetărie și până la livratori.

”Nu lucrez cu Glovo sau cu Tazz, ci avem livratorul nostru. Pentru că vreau să ajungă produsul intact, nu dați de toți pereții cutiei. Adică așa cum arată felia de cheesecake pe site, așa vreau să ajungă și la client.”

Recunoaște că nu i-a fost mereu ușor să găsească persoane cu o etică a muncii similară, chiar dacă n-a cerut nimănui la angajare experiență în cofetărie-patiserie.

”Le-am oferit tuturor o șansă, adică niciodată n-am căutat pe cineva cu experiență în laborator. Am angajat o singură dată pe cineva cu experiență și n-am fost compatibili. Când vii cu experiență din altă parte, vrei să faci lucrurile cum vrei tu, pe când noi avem sistemul nostru.”

Angajat și cliente, The Cheesecake House

De un an de zile, Vlad face recrutare pentru cofetari din Nepal. A durat foarte mult, explică el, pentru că a căutat persoane cu diplomă de cofetar, dar care să și vorbească engleza bine. În sfârșit, a găsit doi cofetari care se vor alătura echipei din Târgu Mureș: unul cu experiență de lucru în Qatar, altul în Dubai.

La patru ani de la deschidere, The Cheesecake House va încheia 2022 cu o cifră de afaceri de peste 400.000 de euro.

Planuri de viitor

Unde se vede Vlad în viitor? Îmi spune că visează la o fabrică complet automatizată.

”Cum Cheesecake Factory face 30.000 de cheesecake-uri într-o zi, și eu acolo vreau să ajung. Poate nu chiar 30.000, dar hai, 10.000 pe zi.”, spune el râzând. ”Iar apoi, vreau să-mi fac exitul, cum se spune în afacerile mari. Să mă retrag la cel mult 40 de ani.”

Pe lângă cheesecake-uri,  The Cheesecake House mai produce și cookies (în imagine Pumpkin Cookies), Pavlova și breads

Există viață după cheesecake?, îl întreb mai în glumă, mai în serios. Vlad încă nu știe cum ar arăta, dar abia așteaptă să afle.

”În momentul de față dau foarte, foarte mult și dacă aș da mai puțin, lucrurile nu ar merge cum ar trebui. E o perioadă în care faci toate chestiile astea, ajungi până acolo, dar după aceea trebuie să te și relaxezi puțin și să te bucuri de viață. Nu știu ce vreau să fac. Deocamdată să ajung acolo”.

Fruit Pavlova, The Cheesecake House

***

Acest articol este susținut de Raiffeisen Bank.

Pe Vlad l-am cunoscut, de altfel, la Gala Factory Society, când programul factory by Raiffeisen Bank a împlinit 5 ani de când sprijină afacerile la început de drum. Mai mulți dintre antreprenorii care au beneficiat de sprijinul programului au avut un stand de prezentare și bineînțeles că am profitat de ocazie să mă îndop cu gust cheesecake-urile aduse de Vlad. N-am fost niciodată în State și, deci, nu știu ce gust are cheesecake-ul ”american”, dar cel de la The Cheesecake House e divin. Dacă treceți prin Târgu-Mureș, nu-l ratați.